¿Qué es un empaste de amalgama?

La amalgama, conocida popularmente como “empaste de plata” o “empaste negro”, es un material que se usa en odontología desde hace más de 150 años. Una aleación de plata, estaño y cobre en polvo se mezcla con mercurio líquido; la mezcla se endurece en poco tiempo y el mercurio queda ligado dentro de la aleación.

La amalgama se prefirió durante mucho tiempo por su resistencia, su facilidad de aplicación y su tolerancia a la humedad. Sin embargo, tiene desventajas: no se adhiere al diente, por lo que para su retención hay que eliminar más tejido dental, y no es estética. Debido a la contaminación ambiental por mercurio, su uso se ha reducido en muchos países en el marco del Convenio de Minamata, y la Unión Europea ha puesto fin en gran medida a la colocación de nuevos empastes de amalgama a partir de 2025. Esta decisión no significa que haya que retirar los empastes existentes; es sobre todo una norma medioambiental.

¿El mercurio de la amalgama es peligroso para la salud?

La amalgama endurecida puede liberar una cantidad muy pequeña de vapor de mercurio al masticar y con bebidas calientes. Según la bibliografía de odontología restauradora, esta cantidad no se ha asociado a ningún daño conocido para la salud en las personas de la población general que llevan amalgamas. Los síntomas descritos de la intoxicación crónica por mercurio (temblor, cansancio, insomnio, afectación renal) no son lo mismo que algunas molestias (por ejemplo, dolor de cabeza) que supuestamente “desaparecen” tras retirar la amalgama.

No obstante, en raras ocasiones puede haber una alergia confirmada al mercurio; en ese caso pueden aparecer, en los tejidos bucales cercanos al empaste, cambios llamados lesiones liquenoides. Si existe un cuadro así, el cambio tiene una justificación médica real. Además, en muchos países se recomienda evitar por precaución los nuevos empastes de amalgama en embarazadas, madres lactantes y niños pequeños.

¿Cuándo hay que cambiar un empaste de amalgama?

Lo que decide cuándo cambiar un empaste no es su antigüedad, sino su estado. En la exploración, el dentista valora el empaste a simple vista y, si es necesario, con magnificación y radiografía.

Conviene recordar que en cada retirada se elimina, junto con el empaste, algo de tejido dental sano y la cavidad se agranda. Los cambios repetidos innecesarios pueden debilitar el diente con el tiempo hasta hacer necesaria una corona. Por eso el enfoque moderno es reparar y vigilar siempre que sea posible.

¿Cómo se valoran los empastes antiguos en la exploración?

La respuesta a la pregunta “¿mi empaste está viejo?” se obtiene interpretando varios hallazgos en conjunto:

• Ajuste del borde: se comprueba si hay una separación, un escalón o una fractura en el límite entre el empaste y el diente. En los bordes de la amalgama pueden aparecer con el tiempo pequeñas muescas; no todas significan caries.
• Cambio de color: la sombra gris alrededor del empaste suele ser el reflejo del metal. Un tejido marrón y blando, en cambio, hace pensar en caries. A veces la distinción no puede hacerse solo con la exploración visual.
• Radiografía: ayuda a mostrar la caries debajo del empaste, sobre todo en las superficies entre dientes.
• Control de fisuras: en dientes con grandes empastes de amalgama pueden formarse finas líneas de fisura en las paredes; se valoran con pruebas de mordida y transiluminación.
• Molestias del paciente: quejas como sensibilidad, empaquetamiento de comida o dolor al morder orientan la valoración.

Valorando estos hallazgos en conjunto, se decide entre vigilar, reparar o renovar por completo el empaste.

¿Cómo se retira un empaste de amalgama?

Al retirar la amalgama, el calor que genera la fresa puede fundir una fase del empaste y liberar vapor de mercurio. Por eso la retirada debe hacerse con medidas que protejan tanto al paciente como al equipo:

• Dique de goma: aísla el diente del resto de la boca y reduce que se traguen o inhalen partículas.
• Aspiración potente: el vapor y las partículas se aspiran en su origen.
• Abundante refrigeración con agua: reduce el calentamiento y la formación de vapor asociada.
• Retirar el empaste por fragmentos: sacar el empaste en trozos grandes en lugar de triturarlo por completo reduce la producción de calor y polvo.
• Gestión de residuos: los residuos de amalgama no se tiran a la basura normal, sino que se recogen por separado.

Tras la retirada, se elimina la caries si la hay, se valora el tejido dental restante y se elige la restauración adecuada. La profundidad de la cavidad, el grosor de las paredes dentales que quedan y la fuerza de mordida que soporta el diente influyen directamente en la elección del material. En cavidades profundas, las zonas cercanas al nervio pueden cubrirse con un recubrimiento protector. Cuando hay que cambiar varios empastes, los tratamientos suelen agruparse por hemiarcada y repartirse en varias sesiones, pensando en la comodidad del paciente.

¿Qué se coloca en lugar de la amalgama?

• Empaste de composite: material a base de resina, del color del diente y que se adhiere a él. Se elige con frecuencia en cavidades pequeñas y medianas.
• Inlay / onlay (incrustación): si la cavidad es amplia y las cúspides están debilitadas, las incrustaciones fabricadas fuera de la boca (de cerámica o composite) pueden dar mejor soporte al diente.
• Corona: si el diente está muy destruido o fisurado, puede ser necesaria una corona.
• Ionómero de vidrio: se usa en algunos casos especiales, sobre todo en superficies radiculares y como solución provisional.

¿Cuáles son los riesgos?

• Pérdida de tejido dental y aumento del tamaño de la cavidad durante la retirada
• En cavidades profundas, sensibilidad temporal y, rara vez, afectación del nervio y necesidad de endodoncia
• Descubrimiento de fisuras que no se habían detectado antes
• El nuevo empaste también necesitará mantenimiento con el tiempo

Estos riesgos explican por qué es importante hacer el cambio solo cuando es realmente necesario.

Preguntas frecuentes

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Revisión médica: Dr. Dt. Mehmet Fuat BozabaEspecialista en periodoncia · septiembre de 2026

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Fuentes: Roberson TM, Heymann HO, Swift EJ (eds.). Sturdevant’s Art and Science of Operative Dentistry, 4.ª edición. Mosby, 2002; Rai B, Kaur J. Fundamentals of Operative Dentistry. Jaypee Brothers Medical Publishers, 2010; Pitts NB (ed.). Detection, Assessment, Diagnosis and Monitoring of Caries. Monographs in Oral Science, vol. 21. Karger, 2009.

Este artículo tiene fines informativos; el diagnóstico y el plan de tratamiento solo los establece el dentista tras una exploración.