¿Qué es un afta y por qué aparece?

Las aftas (en términos médicos, estomatitis aftosa recurrente) son llagas dolorosas en la boca, redondas u ovaladas, cubiertas por una membrana blanco-amarillenta y rodeadas por un halo rojo. El primer episodio suele aparecer en la adolescencia y son algo más frecuentes en las mujeres. Su causa exacta todavía no se conoce, pero hay pruebas sólidas de que interviene una respuesta excesiva del sistema inmunitario frente a la mucosa oral. Las aftas no son una infección y no se contagian.

Los principales factores desencadenantes descritos son:

• Pequeños traumatismos por morderse la mejilla, cepillarse con fuerza o durante un tratamiento dental
• Periodos de estrés y de gran cansancio
• La menstruación (durante el embarazo, en cambio, los episodios pueden disminuir)
• Haber dejado de fumar recientemente
• En algunas personas, los alimentos ácidos como los cítricos

¿Qué tipos de aftas hay?

Es frecuente notar ardor o pinchazos en la zona 1–2 días antes de que aparezca un afta menor. Las aftas herpetiformes, a pesar de su nombre, no están relacionadas con el virus del herpes; solo se le parecen en el aspecto.

¿Cómo se distinguen el afta, la llaga traumática y el herpes?

No toda llaga en la boca es un afta. Las diferencias entre tres situaciones frecuentes pueden resumirse así:

• Llaga traumática: aparece tras morderse la mejilla o la lengua, por un diente roto, el borde afilado de un empaste, una prótesis que roza, alimentos duros o calientes o un cepillado demasiado fuerte. Normalmente la causa es identificable y se cura en 1–2 semanas cuando se elimina. Si la irritación persiste, puede durar semanas o incluso meses y sus bordes pueden endurecerse.
• Afta: puede aparecer sin un traumatismo evidente, tiende a repetirse y suele localizarse en mucosa móvil no queratinizada (cara interna del labio, mejilla, cara inferior de la lengua, suelo de la boca).
• Herpes (calentura): lo causa el virus del herpes simple y es contagioso. Su forma recurrente suele empezar en el borde del labio y, dentro de la boca, sobre todo en mucosa fija como el paladar duro y las encías, como un grupo de pequeñas ampollas que se rompen y se convierten en llagas. La primera infección, especialmente en niños, puede cursar con fiebre e inflamación generalizada de las encías.

¿Cómo aliviar un afta en casa?

Las aftas pequeñas se curan solas; el objetivo durante ese tiempo es reducir el dolor y no irritar la llaga.

• Evite durante unos días los alimentos picantes, especiados, ácidos, muy calientes y duros o crujientes.
• Use un cepillo de cerdas suaves y limpie la zona de la llaga con delicadeza.
• En algunas personas, las pastas dentífricas sin agente espumante (laurilsulfato sódico) pueden reducir la frecuencia de los episodios.
• Beba suficiente líquido y evite que se le seque la boca.
• Use geles, cremas o colutorios medicamentosos por recomendación de su médico, dentista o farmacéutico.

Lo que no debe hacer: poner una aspirina sobre la llaga, presionar sal o bicarbonato o quemarla con soluciones con alcohol puede provocar una quemadura química en el tejido y retrasar la curación. Tocar constantemente la llaga con la lengua o manipularla también alarga la curación.

¿Cuándo hay que enseñar una llaga en la boca a un profesional?

Acuda a un dentista si se da alguna de las siguientes situaciones:

• Una llaga que dura más de dos semanas y no muestra tendencia a curarse
• Una llaga con bordes elevados, dura al tacto o con el fondo irregular
• Una llaga que crece aunque no duela
• Llagas de más de 1 centímetro, profundas o que cicatrizan dejando marca
• Una llaga que sangra con facilidad o que aparece junto a una mancha blanca o roja
• Entumecimiento en la zona de la llaga o en el labio
• Una hinchazón palpable en el cuello que no desaparece
• Un dolor tan intenso que impide comer o beber

En las llagas que no se curan en 10–14 días aun habiendo eliminado la causa de irritación, suele ser necesaria una biopsia para descartar un problema más grave. La biopsia es un procedimiento breve que se realiza con anestesia local; el diagnóstico definitivo solo lo da el estudio anatomopatológico. Algunas llagas sometidas a irritación durante mucho tiempo pueden curarse rápidamente tras la biopsia.

¿De qué pueden ser señal las aftas que se repiten con frecuencia?

La mayoría de las aftas no están relacionadas con otra enfermedad. Sin embargo, si sus aftas reaparecen casi sin descanso, son cada vez más grandes o se acompañan de otros síntomas, debe buscarse una causa de fondo:

• Déficit de hierro, vitamina B12 o ácido fólico
• Celiaquía y enfermedades inflamatorias intestinales (junto con diarrea, pérdida de peso o dolor abdominal)
• Enfermedad de Behçet: es más frecuente en Turquía que en muchos otros países. Si las aftas bucales recurrentes se acompañan de lesiones genitales, enrojecimiento o visión borrosa, erupciones cutáneas parecidas al acné o dolor articular, acuda sin falta al médico.
• Situaciones que debilitan el sistema inmunitario y algunos medicamentos

En estos casos, su dentista evalúa los hallazgos de la boca y, si es necesario, recomienda análisis de sangre y la derivación a especialidades como medicina de familia, medicina interna, dermatología u oftalmología.

Preguntas frecuentes

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Revisión médica: Dr. Dt. Mehmet Fuat BozabaEspecialista en periodoncia · septiembre de 2026

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Fuentes: Ibsen OAC, Phelan JA. Oral Pathology for the Dental Hygienist, 6.ª edición, Saunders/Elsevier, 2014. Abubaker AO, Benson KJ (eds.). Oral and Maxillofacial Surgery Secrets, 2.ª edición, Mosby/Elsevier, 2007.

Este artículo tiene fines informativos; el diagnóstico y el plan de tratamiento solo los establece el profesional tras una exploración.